On peut définir le jeu comme une activité de loisirs d'ordre psychique ou physique, soumise à des règles conventionnelles, à laquelle on s'adonne pour se divertir, tirer du plaisir et s'amuser.
Longtemps, les enseignants ont mésestimé le jeu. Pour Herbert Spencer « Le jeu est un moyen d'employer l'énergie superflue, une sorte de soupape de la jeunesse. » Malgré les quelques défenseurs du jeu dans l’histoire (Platon ou John Locke), son intérêt dans le développement de l'enfant n'a réellement été accepté qu'au cours du XXe siècle.