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Ce n’est en fait que chez les mammifères, comme les dauphins, que le jeu existe vraiment. Cela proviendrait surtout de la lente croissance et de l’immaturité relative des plus jeunes. Ainsi, pour Karl Groos « La jeunesse, qui n'existe que chez les espèces élevées, a pour but de procurer à l'animal le temps nécessaire pour s'adapter à ses devoirs très compliqués et qui ne sauraient être accomplis par l'instinct seul. »
On peut en souvent constater que les principaux jeux chez les jeunes animaux soient de copier et de simuler les actions des adultes, soit d’exercer une activité dynamique : chasses, comportements sociaux...